Organizacje ekologiczne namawiają nas do zmniejszenia zużycia plastiku, który zalega na całym świecie – w oceanach, na plażach, w lasach i wielu miastach. Ograniczenie użycia polietylenu jest jak najbardziej możliwe, ale żyjemy w czasach, w którym całkowita rezygnacja z tworzyw sztucznych jest po prostu nie do pomyślenia. Uczeni prześcigają się w odkryciach związanych z recyklingiem i utylizacją plastikowych śmieci. W ten sposób, kilka lat temu naukowcy z Politechniki w Kioto i Uniwersytetu Keiō dowiedli istnienia bakterii, która potrafi metabolizować PET.
Organizmy, które mogą uratować środowisko
Wytwarzane przez bakterie Ideonella sakaiensis enzymy rozkładają plastik na części pozwalające na jego naturalny rozkład i to bez użycia ropy naftowej, która w przetwórstwach wykorzystywana jest na porządku dziennym. To naturalna biodegradacja PET, która nie wymaga innych surowców, a dodatkowo jest całkowicie bezpieczna dla środowiska.
Oprócz bakterii Ideonella sakaiensis znane są również grzyby i inne bakterie, które także wytwarzają podobny enzym, ale nie robią tego tak szybko i skutecznie.
Kolejnymi żywymi organizmami znanym z możliwości „jedzenia” plastiku są gąsienice barciaka. Zawarte w ich układzie pokarmowym bakterie rozkładają plastik na glikol etylowy. Odkrycia dokonał pszczelarz, który walczył z gąsienicami składającymi jaja w ulach. Złapane larwy włożył do reklamówki po czym zobaczył, że „wygryzły” sobie drogę na wolność. Wosk pszczeli, który barciak bez problemu trawi ma podobne wiązania chemiczne do polietylenu stąd możliwość metabolizmu plastiku.
Czy naturalna biodegradacja to przyszłość w utylizacji plastiku?
Na pewno jesteśmy na dobrej drodze, aby nauczyć się naturalnej biodegradacji plastiku. Jednak na obecną chwilę jest to niemożliwe na dużą skalę i wciąż musimy wykorzystywać ropę naftową i inne surowce do osiągnięcia wymaganej do recyklingu plastiku temperatury.
Wykorzystywanie organizmów żywych do biodegradacji polietylenu niesie też inne, nowe zagrożenie. Bakterie i grzyby mogą szybko, niekontrolowanie się rozmnażać i roznosić, a ich wyjście poza ściany laboratoriów mogą być zgubne w skutkach. Organizmy te mogłyby zacząć rozkładać przedmioty codziennego użytku, co mogłoby prowadzić do wielu wypadków i problemów.
Z pewnością odkrycia te są niezwykle ważne w zakresie ekologii i ochrony środowiska naturalnego, ale na ich efektywne wykorzystanie musimy jeszcze trochę poczekać.
